Разобраться с происхождением этого стиля трудно потому, что в этом вопросе путаются даже китайцы. Дело в том, что имеется в виду несколько стилей с одинаково произносящимися названиями, написание которых различается вторым иероглифом. Более правильно было бы, наверное, все-таки читать «тунбэй-цюань» оба стиля, но для различения на русском один стиль следует записывать как «тунбэй-цюань», а другой — как «тунби-цюань», ибо это допустимо по правилам китайского языка. Итак, первый иероглиф во всех названиях один и тот же «тун» — «сквозь». Стиль со вторым иероглифом «бэй» — «подготовка» — так и переводится «кулак сквозной подготовки», его записываем как «тунбэй-цюань».
В изданной при династии Цин книге «Тунби-цюань пу» («Записки о тунби-цюань») сказано, что во время династии Мин в годы правления под девизом «Вань ли» мастер Фэй Цинхуань создал 5 дорожек тунбэй-цюань, и написал книгу «Тунби-цюань лунь», где вкратце описал смысл употребления иероглифов «ТунБэй» в качестве правила кулачных методов. Это — самое раннее из известных ныне упоминаний о тунбэй-цюань, кроме того отсюда видно происхождение связи терминов «ТунБэй» и «ТунБи» (т.к. иероглиф «рука» имеет 2 чтения — «бэй» и «би»).
Во время династии Цин на стыке правлений под девизами «Даогуан» и «Сяньфэн», в уезде Цансянь в Яньшаньской школе толкователь эдиктов Пань Вэньсюэ преподавал гражданскую и военную науки, передавал как кулачные методы, так и оружие тунбэя, и, следуя идеям ученых начала династии Цин — Янь Сичжая и Ли Шугу — ввел в качестве концепции тунбэй-цюань девиз: «сквозь дух достигать метаморфозы, иметь в запасе десять тысяч пронизанные единым; в правилах и формах — понимать пронизывающее. Тело и использование — иметь в запасе готовыми».
Его лучшим учеником и преемником стал Ли Юньбяо из Яньшаня. Но так как Пань Вэньсюэ объявил учение о тунбэй непередаваемым, то Ли Юньбяо тщательно сохранил семейные методы, внутри признавая тунбэй, но вне называя тунби. Поэтому в уездах Цансянь и Яньшаньсянь часто смешивают кулачные методы, переданные Ли Юньбяо, и местный тунби-цюань.
Во время династии Цин, в годы правления под девизом «Гуансюй», уроженец уезда Цансянь Ма Фэнту изучил тунбэй-цюань у непосредственного преемника Ли Юньбяо — Хуана Линьбяо. От семьи Хуан традиция передалась братьям Ма Фэнту и Ма Инту. В первой четверти XX века их трудами этот стиль вобрал в себя техники фаньцзы-цюань и чуоцзяо и распространился по всему северному Китаю, и его еще стали называть «маши уи» (боевое искусство семьи Ма). В настоящее время благодаря деятельности сыновей Ма Фэнту -Ма Сяньда и Ма Минда - стиль вошел в пятерку крупнейших школ традиционного ушу.
• Другой стиль тунби-цюань записывается со вторым иероглифом «спина» («бэй»), в этом случае переводим название как «кулак выброса силы сквозь спину», или как «кулак выброса силы сквозь руки». Название этот стиля следует записывать как «тунби-цюань». Стиль был создан при династии Цин Ци Синем, выходцем из провинции Чжэцзян (лаоципай — «направление старого Ци») и переработан его сыном (шаоципай - «направление молодого Ци»). Бой ведется на максимально длинной дистанции, с этой целью особым образом тренируются плечи, что дает возможность удлинить выброс руки. Ударов ногами нет (в классическом варианте; в спортивный они были введены), применяются пять ударов прямыми руками; пронизывающий (удар вперед кулаком или концами пальцев), рубящий (ребром ладони сверху вниз), сваливающий (кулаком снаружи внутрь), буравящий (кулаком снизу вверх) и хлопающий (ладонью сверху вниз).
Помимо этих двух, есть еще ряд мелких стилей, имеющих в названии слово тунбэй или тунби, но никак не связанные с вышеупомянутыми (например хундун тунбэй в уезде Хундун провинции Шаньси).